Simpel gezegd drijft een dieselgenerator een generator aan.
In de cilinder mengt de schone lucht, die door het luchtfilter wordt gefilterd, zich grondig met hoge-druk verstoven diesel die via de brandstofinjector wordt geïnjecteerd. De opwaartse kracht van de zuiger comprimeert de lucht, waardoor deze in volume krimpt en snel in temperatuur stijgt, waardoor het ontstekingspunt van de diesel wordt bereikt. De dieselbrandstof ontbrandt en het mengsel verbrandt intens, zet snel uit en duwt de zuiger naar beneden. Dit wordt ‘werk’ genoemd. Elke cilinder voert werk uit in een specifieke volgorde. De stuwkracht die op de zuiger inwerkt, wordt via de drijfstang omgezet in een kracht die de krukas aandrijft, waardoor de rotatie van de krukas wordt aangedreven. Door een borstelloze synchrone wisselstroomgenerator coaxiaal met de krukas van de dieselgenerator te installeren, drijft de rotatie van de generator de rotor van de generator aan. Door gebruik te maken van het principe van elektromagnetische inductie genereert de generator een geïnduceerde elektromotorische kracht, die via een gesloten belastingscircuit stroom genereert.
Dit beschrijft alleen het basiswerkingsprincipe van de generatorset. Om een bruikbaar en stabiel uitgangsvermogen te bereiken, zijn een reeks dieselgeneratoren, generatorbesturings- en beveiligingsapparatuur en circuits vereist.